マイナス253℃への挑戦。
大型液化水素ポンプの開発に携われたことは、
開発者として、一生忘れられない経験です。

入社して成長したこと、身についたスキルなどを教えてください

自分の考えを相手にちゃんと「伝える力」です。大学時代は説明が足りなくても少々つたなくても、教授がすべて汲み取って会話を成立させてくれていました。が、社会に出るとそうはいきません。同じ研究開発部の中であっても、です。研究者って、自分の専門分野にはめっぽう強い一方、人前で話すのは苦手なんていうイメージがあると思いますが、実は私も話すのはそんなに得意じゃありません。でも実際の仕事では、コミュニケーション能力がとても大事。

たとえば、シミュレーションではポンプ効率を2％アップできたとします。でもなぜそうなったのか、違う人がやっても同じ結果を出せるのか、実際にポンプを動かしてもそうなるのか、しっかりとしたロジックが必要です。ましてや他部門の人が相手となると、説明にさらに工夫が必要ですが、仕事は一人でやっているわけではなく、みんなで作り上げていくもの。しっかり分かりやすく説明できるよう、まだまだ修行中です。

入社して一番やりがいのあった仕事は？

脱炭素社会の実現に向けた、大型液化水素ポンプの開発です。水素は燃やしてもCO2を出さない次世代エネルギーとして注目されており、会社としても非常に力を入れているプロジェクトなので、「来月から、水素ポンプのチームに入れ」って言われたときは、やった！　と思いました。

液化水素を扱うポンプは、小型のものならすでにありますが、大型はまだこの世に存在していませんでした。つまり、どのポンプメーカーにとっても未知の領域。液温が-253℃と極低温であること、粘性が低くて振動を起こしやすいこと、ボイルオフガス*を防ぐために従来のモータが使いにくいことなど、超えなければならないハードルは数多くありました。

みんなで論文を読み漁ったり専門家の知見を借りたりしながら、チーム一丸となって全身全霊で取り組み、ついに迎えた初めての運転試験。2024年3月7日、秋田県のJAXA試験場に関係者が集まり、世界初となるスペックでの液化水素ポンプの運転を開始しました。みんなが固唾をのんで見守る中、徐々に回転速度をあげて目標の5,000回転に達した瞬間、張りつめていた糸が切れて、思わず涙がこぼれました。よかった！！！　できた！！！　誰もが同じ気持ちだったと思います。あの瞬間、あの場所に立ち会えたことを、私はきっと一生忘れないと思います。もちろんこれがゴールではなく、あくまでもスタート。水素社会の実現に向けて、さらなる大流量化、高圧化のための開発は今も続いています。

※ボイルオフガス：低温LPガスや低温液体を輸送・貯蔵する場合に、外部からの自然入熱などにより気化するガス